Фамилия Кудальцева — женская форма мужской фамилии Кудальцев. В основе лежит прозвище или неканоническое имя Кудалец. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Кудальцев, то есть сын или потомок Кудальца. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -ец.

Корень «кудал-» — тёмный, общепринятой этимологии нет. Самая вероятная версия связывает его с глаголом «куделить» или «кудалить» — трепать, чесать лён или шерсть, отделяя волокно от костры. В русских говорах «кудель» — это подготовленное для прядения волокно, а «куделька» — пучок льна. Тогда Кудалец — человек, занятый этим ремеслом: чесальщик льна, прядильщик. Прозвище могли дать и по характерному занятию, и по внешнему сходству: например, за растрёпанные, «кудлатые» волосы (от того же корня «куд-»).

Менее убедительна гипотеза о связи с тюркским «куда» (сват, свойственник) или с топонимом Кудал (есть селения с таким названием, например, в Дагестане). Но фамилия Кудальцев нехарактерна для тюркских регионов, а суффикс -ец в русских фамилиях чаще образует прозвища от действия, а не от географического названия. Поэтому ремесленная версия выглядит предпочтительнее.

Географически фамилия редкая. Основные очаги — центральные и северные области России, где было развито льноводство и домашнее прядение: Вологодская, Костромская, Ярославская, Архангельская губернии. Встречается и на Урале, куда переселенцы принесли прозвище с собой.

Словообразовательно интересно, что фамилия сохранила архаичную форму с суффиксом -ец, который в прозвищах постепенно вытеснялся более продуктивными -к- и -ов. Кудальцев — «сын того, кого прозвали Кудалец», а не «сын Кудаля» (ср. Кудалёв). Это указывает на относительно раннее закрепление прозвища в документах, возможно, в XVI–XVII веках.

Таким образом, предки носительницы фамилии Кудальцева, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, связанными с обработкой льна и прядением, а их прозвище закрепилось за родом ещё в допетровскую эпоху.