Фамилия Кукавица — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив исходное звучание. В основе лежит слово «кукава», которое в южнорусских и украинских говорах означает «кукушка». Птица, известная своим голосом, издавна служила источником прозвищ: Кукавой, Кукавицей или просто Кукушкой могли назвать человека за манеру говорить, за привычку повторять одно и то же или за особое тембровое сходство с кукованием. Суффикс -ица в данном случае — не уменьшительный, а скорее образующий прозвище по действию или признаку, как, например, «синица» от «синий» или «горихвостка» от «гореть». Фамилия образована напрямую от прозвища Кукавица, что типично для украинской и белорусской ономастики, где фамилии на -ица встречаются чаще, чем в великорусской традиции.

Географически фамилия Кукавица привязана к юго-западным регионам бывшей Российской империи: Черниговщина, Полтавщина, Волынь, а также юг Беларуси. В современных метрических книгах XIX века она фиксируется в основном среди крестьян и казаков. Интересно, что в польском языке существует слово «kukawica» с тем же значением «кукушка», поэтому не исключено, что часть носителей фамилии имеет польские корни — на территории Речи Посполитой прозвище могло быть записано в полонизированной форме.

Словообразовательная модель проста: прозвище Кукавица → фамилия Кукавица без добавления патронимических суффиксов -ов/-ев или -ин. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде, где прозвища часто становились наследственными без дополнительной русификации, например, в казачьей или мещанской среде. Если бы фамилия возникла в центральной России, она почти наверняка превратилась бы в Кукавицын или Кукавицкий. Сохранение формы на -ица — маркер западного или южного происхождения.

В трудах по ономастике фамилия Кукавица не относится к числу подробно описанных, но её прозрачная этимология позволяет уверенно связывать её с птичьим миром. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные случаи (Кукушкин, Кукуев, Куканов) разбираются в разделе прозвищ от названий животных и птиц; Кукавица стоит в том же ряду, но с региональным оттенком. Никакой иной, более сложной версии происхождения (например, от тюркских корней или от забытого ремесла) не существует — это редкий случай, когда фамилия говорит сама за себя, без натяжек и гипотез.