Фамилия Кукаова — яркий пример форманта -ов, который в русской ономастике чаще всего указывает на принадлежность («чей?»). Но здесь есть нюанс: основа «Кука» не типична для великорусского именника. Вряд ли перед нами форма от «кука» — диалектного названия кукушки или кукиша. Гораздо правдоподобнее, что фамилия имеет осетинские корни и пришла в русскую среду из кавказского региона.

В осетинском языке «Ку» — частотный компонент фамилий, обозначающий род или происхождение. Кукаев, Кукаов, Кукаева — патронимы, образованные от личного имени Кука. Само имя могло быть сокращением от более длинных осетинских имен (например, Кукаг или Кукай), либо восходить к тюркскому «кук» — «небо», «синий». В таком случае Кука — это «небесный», «светлый». Формант -ов здесь уже русская адаптация, наложенная на осетинскую основу.

Географически фамилия Кукаова распространена в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах, а также среди осетинской диаспоры. Встречается она и у ингушей, что говорит о давних межэтнических контактах на Кавказе. В дореволюционных метрических книгах фамилию могли писать с окончанием -ев (Кукаев), но в XX веке закрепился вариант на -ов.

Если предки носителя фамилии жили в горных селениях, они могли быть скотоводами или воинами — осетинские общества традиционно делились на сословия, и фамилия часто указывала на принадлежность к конкретному роду (например, к знатным уазданам или свободным общинникам). Но точное социальное положение Кукаовых без генеалогического исследования установить сложно.

Стоит отличать эту фамилию от похожей Кукаев — в чеченской и ингушской среде она может иметь иное происхождение, связанное с мусульманским именем Кука (от арабского «кувва» — сила). В русском же контексте Кукаова — почти наверняка осетинская фамилия, которую принесли в общероссийский обиход миграции XX века.