Фамилия Кукалов — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по внешности или привычке, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «кука» — так в некоторых говорах называли кулак или сжатые пальцы. Соответственно, Кукалом могли прозвать драчуна, забияку, либо, наоборот, человека с крепкой, сильной рукой — кузнеца, молотобойца.

Менее распространённая, но тоже возможная версия отсылает к диалектному глаголу «кукать» — издавать нечленораздельные звуки, куковать. В этом случае прозвище могло закрепиться за неразговорчивым, молчаливым человеком либо за тем, кто имел привычку повторять одно и то же. Третья гипотеза связывает фамилию с тюркскими корнями: «кука» в ряде тюркских языков означает «голубой» или «сизый», и такое прозвище могли дать человеку со светлыми или серыми глазами. Однако для русской фамилии эта версия менее вероятна — суффикс -ов указывает на славянскую модель образования от прозвища, а не на прямое заимствование.

Фамилия Кукалов встречается довольно редко и имеет ярко выраженную географическую привязку. Основной ареал — южные регионы России, в первую очередь Ростовская область и Краснодарский край, а также Украина. Это говорит о том, что фамилия сформировалась сравнительно поздно, уже в эпоху заселения южных степей, и не успела широко распространиться по всей стране. В старых писцовых книгах и ревизских сказках Кукаловы почти не встречаются, что подтверждает её «позднее» происхождение — скорее всего, не раньше XVIII века.

Суффикс -ов в фамилии Кукалов — классический патронимический, указывающий на принадлежность: «сын Кукала». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на твёрдый согласный. Интересно, что в некоторых говорах встречается вариант Кукалёв — с ударением на последний слог, что может указывать на местное произношение или на образование от имени Кукаль (уменьшительная форма). Но основной, закрепившийся в документах вариант — именно Кукалов.

Таким образом, предок современных Кукаловых, скорее всего, был человеком с неспокойным характером или сильными руками — кузнецом, бойцом, либо просто тем, кого в деревне прозвали за его привычку сжимать кулаки. Фамилия сохранила в себе эту бытовую, живую черту, не превратившись в отвлечённое книжное имя.