Фамилия Кукалева — женская форма фамилии Кукалев, и её разбор стоит начать с суффикса, который встречается не так часто, как привычные -ов или -ин. Суффикс -ев (а в женском роде -ева) указывает на принадлежность: Кукалев буквально означает «сын Кукаля» или «человек из рода Кукаля». Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Кукаль.

Что могло значить слово «кукаль»? В русских говорах у него несколько значений, и все они связаны с бытом или внешностью. В северных и сибирских диалектах «кукаль» — это нечто вроде капюшона, наголовника, иногда так называли мешковатую одежду. Человек, носивший такое прозвище, мог либо постоянно ходить в характерной шапке или башлыке, либо шить или продавать такие вещи. Вторая версия — «кукаль» как вариант слова «куколь»: это сорное растение, плевел, а в переносном смысле — нечто негодное, дурное. В старину так могли дразнить нерадивого или неудачливого человека, но прозвище со временем утратило негативный оттенок и закрепилось как фамилия.

Есть и более редкая гипотеза: связь с тюркскими корнями, где «кука» или «куке» означало «синий» или «небесный». Однако для фамилии Кукалева такая этимология менее вероятна — суффикс -ев типичен для славянской модели, а не для заимствований, которые обычно адаптировались через -ов.

Географически фамилия Кукалев (и Кукалева) встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье, особенно в Архангельской, Вологодской и Кировской областях. Это указывает на возможное происхождение из среды крестьян или посадских людей: прозвища по одежде или ремеслу были характерны именно для непривилегированных сословий. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано.

Таким образом, предки современных Кукалевых, скорее всего, получили прозвище от слова «кукаль» — по головному убору или по характеру. Фамилия сохранила живую связь с диалектной лексикой, которая сегодня почти забыта, и в этом её ценность для исследователя.