Фамилия Кукаин на первый взгляд вызывает стойкую ассоциацию с наркотическим веществом, но это случайное фонетическое совпадение. Она образована задолго до того, как слово «кокаин» вошло в русский язык. Её происхождение лежит в народной речи и связано с птицей.

В основе фамилии лежит прозвище Кукай или Кука. В русских говорах, особенно в сибирских и уральских, «кукать» означало куковать, а «кукай» — кукушка. Прозвище Кукай могли дать человеку за привычку повторять одно и то же, за тоскливый голос или просто как шутливое именование по птичьему крику. Фамилия образована по стандартной модели — от прозвища на -ай с помощью притяжательного суффикса -ин, который отвечает на вопрос «чей?»: Кукаин — сын Кукая.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «кука» — кулак или зажатая в кулаке горсть. В этом случае прозвище Кука мог получить скупой или сильный человек. Однако птичья версия выглядит убедительнее, так как модель «Кукай → Кукаин» встречается чаще, чем «Кука → Кукаин», и имеет больше параллелей в русских фамилиях (например, Крикаин от крикать, Булгаин от булгай).

Фамилия редкая и не имеет аристократического происхождения. Это крестьянская или мещанская фамилия, которая могла закрепиться в северных и центральных регионах России, где птичьи прозвища были особенно популярны. Её носителям стоит помнить: несмотря на современное звучание, ничего общего с наркотиками в ней нет — только народная наблюдательность и любовь к точным прозвищам.