Фамилия Кукан — редкий пример, где исходное слово почти не изменилось за века. В ней нет суффикса -ов или -ин, которые «присоединяют» человека к отцу. Кукан — это чистое прозвище, застывшее в именительном падеже. Такая модель встречается реже, чем патронимическая, и часто указывает на то, что прозвище было настолько метким, что его не стали переделывать.

Слово «кукан» в русских говорах имеет два основных значения. Первое — рыболовное: бечева или прут, на который нанизывают пойманную рыбу за жабры. Второе — тюркское заимствование, означающее «кувшин» или «глиняный сосуд». В южных и сибирских говорах куканом называли и деревянную колотушку, и даже небольшой мешок.

Кем мог быть предок-Кукан? Скорее всего, рыбаком, который носил улов на кукане, или человеком, который делал такие приспособления. Менее вероятно, но возможно — гончаром, делавшим кувшины. Однако прозвище могло закрепиться и за человеком с определенной внешностью или характером: молчаливым («как рыба»), худым («как вяленая рыба на кукане») или, наоборот, говорливым и полным, напоминающим пузатый кувшин. В ономастике нет единого мнения, какое из значений стало основным для фамилии, но рыболовная версия выглядит правдоподобнее — она шире распространена в диалектах.

География фамилии размыта, но чаще всего Куканы встречаются на юге России, в Поволжье и в Сибири — как раз там, где активно использовалось слово в обоих значениях. Интересно, что однокоренная фамилия Куканов (с суффиксом -ов) встречается чаще, а Кукан сохранил более архаичную, «прозвищную» форму. Это говорит о том, что фамилия могла закрепиться в среде, где паспортная запись делалась с чужих слов или по самоназванию, без бюрократической обработки.

Не путайте фамилию с украинской или польской фамилией Кукан — там она может восходить к глаголу «кукати» (куковать) или к имени Кука (уменьшительное от Никита). Русский Кукан почти наверняка связан с предметом, а не с птицей или именем.