Фамилия Куканов — это типичная русская «патронимическая» фамилия, образованная с помощью суффикса -ов. Она буквально означает «сын Кукана» или «потомок человека по прозвищу Кукан». Такая модель (прозвище + -ов) была самой распространённой в центральной и северной России в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по имени или прозвищу отца.

Само прозвище Кукан многозначно, и это делает фамилию интересной для разбора. Первое и самое очевидное значение — рыболовный термин. Куканом называли бечеву (верёвку или шнур), на которую рыбаки нанизывали пойманную рыбу, чтобы та оставалась живой в воде. Отсюда прямой вывод: предок-носитель прозвища мог быть рыбаком или жить на реке, занимаясь промыслом. Это «профессиональная» версия происхождения — самая прозрачная и логичная.

Однако есть и вторая, менее известная версия. В тамбовских говорах слово «кукан» означало «холм, пригорок». Если принять эту версию, то прозвище давали не по роду занятий, а по месту жительства: человек, живший на возвышенности, на холме. Такие топографические прозвища (по особенностям ландшафта) тоже очень характерны для русской ономастики. Спор между этими двумя версиями не имеет однозначного решения: в каждом конкретном роду Кукановых предок мог получить прозвище и как рыбак, и как житель холмистой местности.

Стоит обратить внимание на суффикс -ан в основе прозвища. В русских говорах суффикс -ан (-ян) часто придавал слову разговорный, а иногда и пренебрежительный оттенок, но в прозвищах он мог просто указывать на характерный признак. В любом случае, прозвище Кукан — нередкое для русских фамилий: оно дало жизнь не только Кукановым, но и фамилиям Кукановский, Куканчиков (от уменьшительной формы Куканчик).

Фамилия Куканов встречается в разных регионах, но чаще всего её корни ведут в центральные и поволжские области России, где было развито рыболовство и где сохранились тамбовские говоры. География бытования подсказывает, что обе версии происхождения могли работать параллельно в разных местах.