Фамилия Куканова — одна из тех, что хранит в себе сразу несколько возможных историй предка. В её основе лежит прозвище Кукан, а корни у этого слова разные, и каждый ведёт к своему занятию или месту жительства.

Самое распространённое объяснение связано с рыбной ловлей. Куканом называют бечеву или верёвку, на которую нанизывают пойманную рыбу, чтобы сохранить её в воде живой. Человек, получивший такое прозвище, скорее всего, был рыбаком — либо по ремеслу, либо по частому занятию. Прозвище закрепилось за ним как основное именование, а затем перешло к детям в форме притяжательного прилагательного: «чей сын?» — Куканов. Со временем ударение и окончание сместились, и фамилия приобрела современное звучание — Куканова.

Однако есть и другая версия, географическая. В тамбовских говорах словом «кукан» называли холм или пригорок. Если предок жил на возвышенности или его двор стоял на бугре, соседи могли прозвать его Куканом — по месту. Такая модель образования прозвищ от особенностей ландшафта встречается в русской ономастике нередко.

Фамилия Куканова образована по стандартной для русского языка модели: к основе прозвища Кукан добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность роду. Окончание -а — женская форма, но сама фамилия склоняется как по мужскому, так и по женскому роду.

Слово «кукан» зафиксировано в словарях русских народных говоров, и его значения не пересекаются: это либо рыболовная снасть, либо элемент рельефа. Какая из версий верна для конкретной семьи — без дополнительных сведений о месте происхождения предков сказать трудно. Но обе правдоподобны и обе ведут к простому, бытовому миру русского человека: к реке с уловом или к холму, на котором стоял дом.