Фамилия Кукановы (в документах чаще встречается в форме Куканов) — один из тех случаев, когда за прозвищем стоит либо занятие человека, либо особенность места, где он жил. Разберёмся по порядку.

В основе фамилии лежит слово «кукан». В центральных и северных русских говорах так называли бечеву (верёвку или шнур), на которую рыбаки нанизывали пойманную рыбу, чтобы та не уплыла. Прозвище Кукан могли дать заядлому рыбаку или тому, кто торговал уловом. Это «профессиональное» прозвище — одно из самых распространённых в русской ономастике: человека называли по тому, что он постоянно делал.

Но есть и вторая, не менее интересная версия. В тамбовских говорах «кукан» означал «холм, пригорок». Если предки Кукановых жили на возвышенности, их могли прозвать по месту жительства. Такие прозвища тоже типичны для русской деревни: человека называли не по имени, а по тому, где стоит его дом.

Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Кукан добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Куканов — буквально «сын Кукана». Со временем это отчество закрепилось как фамилия и передавалось уже по наследству.

Слово «кукан» встречается и в других славянских языках, но с иными значениями. Например, в чешском и словацком «kukan» — это кукушка. Однако для русской фамилии эта версия маловероятна: прозвища от названий птиц обычно давали за особенности поведения или голоса, и они образовывались по-другому. Тамбовское и рыболовное значение — гораздо надёжнее.

Фамилия Кукановы — не из редких, но и не массовая. Чаще всего она встречается в центральных областях России, особенно в регионах, где развито рыболовство или есть холмистый рельеф. Точно сказать, когда именно предок получил прозвище Кукан, без генеалогического исследования нельзя: процесс закрепления фамилий растянулся на несколько веков. Но ясно одно: за фамилией стоит живое прозвище, которое либо кормило человека, либо указывало, где он поставил дом.