Фамилия Кукоева — женская форма фамилии Кукоев, и её разбор стоит начать с мужского варианта, который образован по стандартной русской модели с суффиксом -ев. Этот суффикс указывает на принадлежность: Кукоев буквально означает «сын Кукоя» или «человек из рода Кукоя». Основа здесь — прозвище или неканоническое имя Кукой.

Что могло лежать в основе имени Кукой? Самый прямой путь — к осетинскому языку, где «куыдз» (в русской передаче часто звучит как «куй») означает «собака». Уменьшительно-ласкательная форма Кукой могла быть домашним прозвищем, которое со временем закрепилось как фамильное. В осетинской традиции такие прозвища не несли резко отрицательного смысла — скорее, они указывали на качества, которые ценились в собаке: верность, бдительность, выносливость.

Есть и другая, менее вероятная, версия — связь с тюркским корнем «кук» (синий, небесный). В таком случае Кукой могло быть именем-оберегом или прозвищем человека со светлыми глазами. Однако осетинское происхождение выглядит предпочтительнее: фамилия Кукоев (и Кукоева) распространена прежде всего среди осетин, особенно в Северной Осетии. География бытования — главный аргумент в пользу этой гипотезы.

Модель образования фамилии типична для народов Кавказа, которые в XIX–XX веках активно адаптировали свои родовые имена к русской паспортной системе: к осетинской основе просто добавили русский суффикс принадлежности. Так Кукой превратился в Кукоева.

Интересная деталь: фамилия Кукоев встречается и у балкарцев, и у карачаевцев, что говорит о возможном заимствовании или параллельном возникновении в разных языковых средах. Но для носительницы фамилии Кукоева исторический контекст чаще всего указывает на осетинские корни, где предок мог быть известен под прозвищем Кукой — человек, которого сравнивали с верным псом, или же обладатель имени-оберега.