Фамилия Кукоев — одна из тех, где за простым звучанием скрывается неочевидная история. Вопреки первому впечатлению, её основа не обязательно связана с кукушкой или кукованием. В ономастике сложилось две версии, и первая из них выглядит убедительнее.

Наиболее вероятный источник прозвища Кукой — карельское слово kukoi, то есть «петух». Такое прозвище давали человеку задиристому, драчливому, склонному к ссорам — по аналогии с петушиным нравом. Здесь работает привычная модель: птичье прозвище → фамилия. В русских фамилиях на -ев, образованных от прозвищ, корни-зоонимы встречаются часто, но карельское заимствование выделяет Кукоева на фоне однокоренных «птичьих» фамилий.

Вторая версия связывает прозвище Кукой с глаголом «куковать» — жить одиноко, бедно, «проживать дни». Это объяснение слабее: глагол даёт скорее прозвище Кукуй или Кукушка, а форма Кукой для такого значения нетипична. К тому же «куковать» в значении «бедствовать» — позднее переносное значение, а не исходное.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: «чей?» — «Кукоев», то есть сын или потомок Кукоя. Фамилия закрепилась в среде, где говорили по-русски, но контактировали с карельским населением. Точное место и время её возникновения не установлены, но логично искать первые упоминания на северо-западе России — в Карелии, Архангельской или Вологодской губерниях, где карельское влияние было сильным.

С точки зрения словообразования фамилия простая: основа Кукой + суффикс -ев. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Куко́ев. В документах XIX — начала XX века могла писаться через «а» — Кукаев, что не редкость для фамилий на -ой/-ай, но вариант с «о» считается основным.

Фамилия Кукоев — не массовая, не княжеская и не «говорящая» в прямом смысле. Её ценность именно в этой локальной привязке: она хранит след карельско-русского соседства, где прозвище строилось не на славянской, а на финно-угорской основе. Потомок Кукоя мог быть крестьянином, рыбаком или лесорубом — человеком, чей характер или внешность напомнили окружающим петуха.