Фамилия Кукоренко — яркий пример украинской модели фамилий на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В данном случае Кукоренко — это «сын Кукора». Сама основа Кукор — это, скорее всего, прозвище, а не крестильное имя. В украинской ономастике суффикс -енко стал массово вытеснять русские -ов/-ев и польские -ский именно в среде казачества и крестьянства Левобережной Украины, начиная с XVII века. Поэтому географические корни фамилии стоит искать в Черниговской, Полтавской или Сумской областях.

Что могло означать прозвище Кукор? Здесь есть две версии, и обе заслуживают внимания. Первая отсылает к слову «кукора» — в некоторых южнорусских и украинских говорах так называли засохшее, кривое дерево, корягу. Прозвище могли дать человеку сутулому, сгорбленному или, наоборот, упрямому, «корявому» нравом. Вторая версия — фонетическая: это могла быть трансформация слова «кукуруза». В украинском языке «кукурудза» — маис, но в диалектах встречается и форма «кукора». В таком случае прозвище могло закрепиться за земледельцем, выращивавшим кукурузу, или за человеком с жёлтыми, как початок, зубами.

В отличие от фамилий с прозрачной семантикой (Коваленко — сын кузнеца), Кукоренко остаётся загадкой, что делает её особенно ценной для генеалогического поиска. Если вы Кукоренко, ищите предков не в ремесленниках или духовенстве, а в среде вольных казаков или государственных крестьян. Фамилия не указывает на дворянство или высокий социальный статус — это типичная «народная» фамилия, где прозвище отца стало родовым именем для всей семьи. Написание фамилии устойчиво: в отличие от вариаций вроде Кукоренков, форма на -енко сохранилась без изменений, что говорит о её украинском, а не обрусевшем происхождении.