Фамилия Кукорева — женская форма фамилии Кукорев. Она образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе мужского прозвища Кукорь добавили суффикс притяжательности -ев, а затем, при передаче по женской линии, — окончание -а. Такая схема характерна для подавляющего большинства русских фамилий, зафиксированных в XIX веке.

Сложность и интерес фамилии — в её корне «кукорь». Здесь нет единого мнения, и лингвисты предлагают несколько версий. Самая прямая и правдоподобная отсылает к диалектному слову «кукорь» или «кукарь». В говорах Русского Севера (архангельских, вологодских, пермских) так называли короткую и кривую деревяшку, сучок, загогулину, а также человека небольшого роста, коренастого или сутулого. Прозвище Кукорь мог получить либо человек с такой фигурой, либо, в переносном смысле, — упрямый, «корявый» характером. Эта версия кажется наиболее убедительной, потому что фамилия географически тяготеет к северным и уральским регионам.

Вторая версия, менее распространённая, связывает основу с глаголом «кукарекать». В этом случае прозвище могло быть шутливым и относиться к голосистому, крикливому человеку. Однако слово «кукарека» — это звукоподражание, и переход от него к устойчивому прозвищу маловероятен, тогда как «кукорь» — реальное нарицательное слово.

Третья, более экзотическая гипотеза, возводит фамилию к тюркскому корню «кюкюр» (сера, горючее вещество). Но она строится на случайном созвучии и не подтверждается ни географией распространения фамилии (она редка в южных и тюркоязычных областях), ни типичной для русских фамилий словообразовательной моделью. Поэтому её стоит отбросить.

Таким образом, предок носительницы фамилии Кукорева с высокой долей вероятности был коренным жителем Русского Севера или Приуралья, которого в своей среде прозвали Кукорем — за невысокий рост, крепкое телосложение или, возможно, за неуживчивый нрав. Фамилия не принадлежит к числу дворянских или купеческих; её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. Встречаемость фамилии невысока, она остаётся относительно редкой и по сей день.