Фамилия Кукоровы образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью патронимического суффикса -ов, который указывает на принадлежность к роду: «чей?» — Кукоров, то есть сын или потомок Кукора. В основе лежит личное именование или прозвище Кукор. Что оно означало — вопрос, на который у исследователей нет единого ответа, но есть несколько версий разной степени убедительности.

Самая прямая гипотеза связывает прозвище Кукор с диалектным словом «кукорь» — так в некоторых говорах называли корягу, суковатый пень или что-то искривлённое, скрюченное. Прозвище могли дать человеку невысокого роста, сутулому или, напротив, крепкому и коренастому, «сбитому», как коряга. В этом же ряду — глагол «кукорить» (гнуть, мять) и прилагательное «кукорный» (корявый, неровный). Такая версия объясняет фамилию из живой народной речи, без обращения к заимствованиям.

Менее вероятна, но встречается в любительских этимологиях, связь с тюркским «кюкюр» (сера, горючее вещество) или с финно-угорскими корнями. Однако никаких следов бытования подобных прозвищ в русской среде ономастика не фиксирует, и без серьёзных доказательств эту версию стоит отставить. Гораздо правдоподобнее, что Кукор — это вариант имени Куприян (от латинского Cyprianus) в просторечной форме: Куприк, Купря, Кукор. Подобные стяжения — обычное дело в народной речи: из Агафона получался Гапон, из Евдокима — Докима или Докич. Так Куприян мог превратиться в Кукора, а фамилия Кукоров — закрепиться за его потомками.

Фамилия Кукоров встречается в основном в центральных и северных областях России — в Ярославской, Костромской, Вологодской, а также на Урале. В переписных книгах XVII века попадаются крестьяне и посадские люди с этой фамилией, что говорит о её давнем бытовании в среде земледельцев и ремесленников. Дворянских родов Кукоровых история не знает — фамилия оставалась простонародной, а значит, её носители были людьми «тяглыми», платившими подати и нёсшими службу.

Как и любая фамилия, образованная от прозвища, Кукоровы несут в себе не только родовую память, но и отпечаток языка той эпохи, когда прозвище было дано. Сейчас уже невозможно точно сказать, за что именно предок получил имя Кукор — за внешность, характер или ремесло, — но сам факт, что фамилия сохранилась и дошла до наших дней, говорит о том, что за ней стоит живая, продолжающаяся история.