Фамилия Кулабина образована от женского прозвища Кулаба или Кулабая. В русской традиции фамилии на -ин чаще всего давали по матери, если женщина была вдовой или главой дома, либо по бабушке. Основа прозвища — диалектное слово «кулаба», которое в ряде говоров означало неуклюжую, неповоротливую женщину или, наоборот, склонную к ссорам, «кулачную». Встречается и значение «толстушка» — от «кулабый» (пухлый, круглый). Таким образом, прозвище могло описывать внешность или характер.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркским корнем «кула» (светло-гнедой, буланый) — так могли назвать человека со светлыми волосами или рыжеватого. Однако для русской фамилии такая версия требует доказательств бытования прозвища в конкретной местности. В ономастических справочниках фамилия Кулабин фиксируется в центральных и северных губерниях России, особенно в Вологодской и Костромской областях, где слово «кулаба» в значении «неповоротливый» было в ходу.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Кулабин, то есть сын или потомок Кулабы. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я. Встречается и вариант Кулабина — женская форма, но в современном употреблении это чаще всего фамилия в исходном мужском роде.

В социальном плане фамилия Кулабина не дворянская и не купеческая — её носители, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Прозвище не несло положительной окраски, но в деревенской среде такие «говорящие» именования давали без злого умысла, просто как меткую характеристику.