Фамилия Кулабин — редкий случай, когда прозвищное имя почти полностью вытеснило в сознании носителей исходный географический смысл. На слух она прочно ассоциируется с «кулаком» (сжатая рука или зажиточный крестьянин), но лингвистически обе эти версии — вторичны.

Разберем словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кулаба → Кулабин, то есть «сын Кулабы» или «человек из дома Кулабы». А вот что такое само прозвище Кулаба? В русских говорах, особенно северных и сибирских, «кулаба» — это не кулак, а либо неуклюжий, неповоротливый человек (от «кулдыга», «култыга» — хромой, корявый), либо, что правдоподобнее, диалектное название круглого хлебца, лепёшки или клёцки. В архангельских и вятских говорах «кулаба» — это род пирога или каравая. Прозвище могли дать пекарю, любителю поесть или человеку с округлой фигурой.

Версия с «кулаком» (сжатой рукой) менее убедительна: от слова «кулак» в русской ономастике закономерно образуется фамилия Кулаков (через суффикс -ов). Суффикс -ин присоединяется к основам на -а, поэтому Кулаба — это именно отдельное слово, а не производное от «кулак». Социальная версия (от «кулак» как богатый крестьянин) тоже отпадает: в официальных документах XVIII–XIX веков термин «кулак» для обозначения зажиточного крестьянина не использовался, это позднее советское клише. Так что предки Кулабиных — скорее всего, не деревенские богатеи, а люди, получившие бытовое прозвище от хлеба или от манеры ходить.

Географически фамилия привязана к северо-востоку России. В переписях XVII–XVIII веков Кулабины встречаются в Вятской и Пермской губерниях, а также в Сибири (куда переселенцы уходили из тех же мест). Встречается вариант написания через «о» — Кулобин, что подтверждает диалектное аканье или северное «оканье». В современных справочниках фамилия числится как редкая: по данным середины XX века, её концентрация — в Кировской области и бывшем Вятском уезде.

Интересная деталь: в некоторых говорах «кулаба» означала ещё и «ком снега» или «снежок». Если прозвище закрепилось за человеком с белыми волосами или светлой кожей, то Кулабин мог получить имя по внешнему признаку, а не по роду занятий. Но это уже область предположений — основной корень лежит в хлебной или бытовой сфере.