Фамилия Кулапин — один из тех родовых имен, которые не бросаются в глаза своей очевидностью, но при ближайшем рассмотрении открывают несколько версий происхождения. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имен, Кулапин отсылает нас к прозвищу — а значит, к живой народной речи, диалектам и бытовым наблюдениям.

Самая распространенная версия связывает основу Куляпа с глаголом «кулепать». В словаре Владимира Даля это слово означает «хромать». Если принять эту версию, прозвище Куляпа дали человеку с заметной хромотой — такая особенность сразу бросалась в глаза и надолго закреплялась в качестве уличного именования. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Кулапин буквально означает «сын Куляпы» или «из рода Куляпы».

Но есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых говорах бытовало слово «кулепня» — так называли небольшую бедную деревню. В этом случае прозвище Куляпа мог получить выходец из такой глухой деревеньки, а не хромой человек. Обе гипотезы имеют право на существование, и без конкретных записей XVII–XVIII веков по конкретной ветви рода выбрать одну из них сложно. Однако первая версия — от глагола «кулепать» (хромать) — выглядит убедительнее: прозвища по физическим недостаткам встречаются в русской ономастике гораздо чаще, чем прозвища по названию деревни.

Сама форма фамилии — на -ин — типична для центральных и северных русских земель. Фамилии на -ов/-ев преобладают в южных и восточных регионах, а на -ин — в северных, а также в Поволжье. Поэтому географически корни Кулапиных стоит искать скорее в северных или среднерусских областях, хотя без архивных документов это лишь предположение.

Обратите внимание на чередование в корне: прозвищная форма — Куляпа, а в фамилии — Кулапин. Это обычное для русской фонетики явление: «я» в безударной позиции могло переходить в «а» при оформлении фамилии в письменных источниках. Подобные колебания встречаются и в других фамилиях, например, Кулябин — Кулабин.

Однозначно утверждать, когда именно появилась фамилия Кулапин, нельзя. Как и многие крестьянские фамилии, она могла закрепиться в XIX веке после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным массово давали фамилии по прозвищам. Но не исключено, что отдельные ветви Кулапиных носили эту фамилию и раньше, в среде служилых людей или посадских. Точный ответ даст только генеалогическое исследование с привлечением метрических книг и ревизских сказок.