Фамилия Кулапчина образована от прозвища Кулапка — так в русских говорах могли называть человека с необычным голосом. Слово «кулапка» (или «кулапок») в диалектах означало «заика», «гнусавый», «говорящий в нос». Человек с такой речевой особенностью легко получал прозвище, которое затем закреплялось за его детьми. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Кулапчин — сын Кулапки, а Кулапчина — женская форма фамилии, которая в современном русском языке часто остаётся неизменной для женщин.

Менее вероятная, но возможная версия связывает основу с диалектным «кулапка» — «небольшая копна сена» или «куча». Тогда прозвище мог получить крестьянин, работавший с сеном, либо человек плотного, коренастого сложения. Однако речевая версия встречается в ономастических словарях (например, в работах В. А. Никонова) чаще, так как прозвища по физическим недостаткам и особенностям речи были очень распространены в русской среде.

Фамилия редкая и географически привязана в основном к центральным и северным областям России — Вологодчине, Архангельской области, Костромскому краю. В этих местах диалектное слово «кулапка» сохранялось дольше всего. Сословно носители фамилии относились к крестьянам и мещанам — в дворянских родословных книгах Кулапчины не значатся.

Интересно, что фамилия Кулапчина стоит в ряду однокоренных: Кулапов, Кулапин, Кулапкин. Все они восходят к одному корню, но суффикс -ин у Кулапчина указывает на прозвище, заканчивавшееся на -а/-я, что типично для обиходных имён на Русском Севере. В написании встречаются варианты Кулапкина (от той же основы, но с другим суффиксом), однако путать их не стоит — это разные фамилии с похожим звучанием.