Фамилия Кулапов звучит на слух почти как «кулак», и это не случайно. В её основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Кулап. Слово «кулап» в диалектах означало «кулак» — причём не только сжатая кисть, но и, в переносном смысле, человек крепкий, сжатый, возможно, скуповатый или, наоборот, драчливый. В псковских и тверских говорах «кулапом» называли удар кулаком, а в рязанских — зажиточного крестьянина, кулака. Таким образом, прозвище могло относиться и к сильному человеку, и к тому, кто не разжимал руку в делах.

Фамилия образована по типичной для русского севера и востока модели: к основе «Кулап» добавили суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулапов, то есть сын Кулапа). Это родовое окончание, характерное для большинства русских фамилий, особенно в среде крестьян и мещан. Если бы прозвище было Кулапой (с окончанием -а), фамилия звучала бы как Кулапин, но вариант Кулапов закрепился именно в этой форме.

Интересно, что фамилия Кулапов не так частотна, как однокоренные Кулаков или Кулагин. Это говорит о её более узком, локальном происхождении. Согласно данным переписей, Кулаповы исторически сосредоточены в Вологодской, Архангельской областях и в Поволжье — в тех местах, где диалектное слово «кулап» было в ходу. Встречается она и среди сибирских старожилов, что указывает на переселенческий поток из северных губерний.

Споров вокруг этимологии почти нет: все исследователи сходятся на «кулачном» корне. Единственная альтернативная версия — связь с тюркским словом «кулап» (ухо, слух), но она маловероятна, так как фамилия не имеет тюркского суффикса и бытует в исконно русских регионах. Так что предки Кулаповых — скорее всего, люди с крепкой хваткой или неспокойным нравом, получившие своё прозвище в деревенской общине.