Фамилия Кулайец (встречается также в написании Kulayets) — редкий пример, когда русская по форме фамилия имеет литовские корни. Её основа — прозвище Кулай, которое восходит к литовскому глаголу kulti — «бить, колотить, молотить (хлеба)». Таким образом, один из предков мог быть молотильщиком, то есть работником, который вручную обмолачивал снопы. На литовских и белорусских землях, где исторически жили бок о бок балтские и славянские народы, такие прозвища по ремеслу свободно переходили из языка в язык.

Обратите внимание на суффикс -ец. В русской ономастике он часто указывает на происхождение с определённой территории (ср. донец — житель Дона, томич — житель Томска). Однако в данном случае -ец присоединён не к топониму, а к прозвищу, и выполняет иную роль: он «русифицирует» литовскую основу, приспосабливая её к славянской словообразовательной модели. Фамилии с таким суффиксом (Кулаец, Кулаевец) типичны для западных регионов России и Беларуси, где происходило смешение языков.

Сама фамилия Кулайец — сравнительно поздняя. Она не попала в старые боярские списки или ревизские сказки XVIII века, что говорит о её крестьянском или мещанском происхождении. В XIX веке носители фамилии могли жить в Виленской, Ковенской или Гродненской губерниях, где литовское влияние на местные говоры было особенно сильным.

Встречаются и другие гипотезы. Например, что прозвище Кулай могло быть связано с литовским kūlis — «камень» (тогда Кулаец — «каменщик»), но эта версия менее правдоподобна: глагол kulti даёт более прямой и бытовой смысл, чем абстрактное сравнение с камнем. К тому же молотьба — одно из самых распространённых занятий в аграрной среде, и прозвища по этому ремеслу встречаются у всех славянских и балтских народов (ср. русское Молот или литовское Kultuvys).

Итак, фамилия Кулайец — это не просто «литовский след», а конкретное указание на занятие предка: он был молотильщиком. В современном написании она сохранила редкий суффиксальный элемент, который выдает её западнорусское или белорусское происхождение.