Фамилия Кулаец — редкий пример, где корень ясен, а суффикс заставляет задуматься. В основе лежит слово «кулак» — не только сжатая кисть, но и зажиточный крестьянин-собственник, а в некоторых говорах — скупой или жадный человек. Однако фамилия образована не по самой частотной модели.

Суффикс -ец указывает на принадлежность к месту или социальной группе. В русской ономастике этот формант часто давал фамилии жителям определённой местности: скажем, Донец — с Дона, Томец — из Томска. Кулаец, по аналогии, мог означать «выходец из Кулаковки» или «человек из села Кулаи». Такие топонимы встречаются в Беларуси и на западе России — деревни с названием Кулаи, Кулаково, Кулаковка есть в Витебской, Смоленской и Брянской областях. Вероятнее всего, предок носителя фамилии переехал из одного из таких мест и получил прозвание по месту прежнего жительства.

Вторая версия, менее распространённая, но не лишённая оснований: фамилия могла закрепиться за человеком, которого в округе звали «кулаец» — то есть «кулак» с оттенком пренебрежения или, наоборот, уважения. В некоторых южнорусских и украинских говорах суффикс -ец придаёт слову оттенок уменьшительности или принадлежности к типу: «кулаец» — мелкий кулак, либо тот, кто держится как кулак. Но для фамилии такая модель образования нетипична: прозвища на -ец в чистом виде редко становились наследственными без дальнейшего суффикса -ов, -ин.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает прояснить картину. Кулаков, Кулагин, Кулаев — массовые фамилии, образованные от того же корня по стандартным моделям. Кулаец стоит особняком: его суффикс выбивается из ряда, что подтверждает версию о географическом происхождении. Если бы фамилия была чисто прозвищной, скорее всего, появился бы вариант Кулаков или Кулачков.

В документах фамилия фиксируется с XIX века, преимущественно на территории современных Витебской и Могилёвской областей Беларуси, а также в Смоленской губернии. Встречается и в украинских переписях, но реже. Сегодня Кулаец — фамилия немногочисленная, её носители живут в основном в Беларуси, России и среди эмигрантов в США и Канаде.

Социальный контекст: если предок был «кулаком» в советском смысле, фамилия могла стать опасной в 1930-е годы, но, судя по географии, чаще она указывала на конкретную деревню, а не на сословие. В любом случае, фамилия сохранила редкую словообразовательную черту, которая и делает её заметной среди тысяч других.