Фамилия Кулбасов образована по стандартной для русских фамилий модели: к основе прибавляется суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Кулбасов). Значит, в основе лежит прозвище или имя Кулбас. Разобрать его сложнее, и здесь есть две основные версии, обе тюркские.

Первая и самая вероятная: Кулбас — это тюркское составное имя. Первая часть «кул» (qul) переводится как «раб, слуга», но в именах тюркских народов это слово часто имело обережный смысл — «раб Божий», то есть человек, полностью принадлежащий высшим силам. Вторая часть «бас» (baş) — «голова, глава». Вместе имя Кулбас могло означать «главный слуга» (в духовном смысле) или «раб (Божий) во главе». Такие имена-обереги были распространены у татар, башкир, казахов и других тюркских народов, чтобы уберечь ребёнка от злых духов. Со временем имя превратилось в фамилию, когда носитель перешёл в русское сословие или попал в русскую документацию.

Вторая версия менее поэтична, но тоже возможна: Кулбас — это прозвище по роду занятий. В тюркских языках «кул» означало раба или слугу, а «бас» — голову, начальника. Так могли назвать старшего над дворовыми людьми, управляющего челядью или человека, который командовал слугами. Прозвище прижилось, и потомки получили фамилию Кулбасовы.

Фамилия редкая, её география — преимущественно южный Урал, Оренбуржье, Башкортостан и Татарстан, что подтверждает тюркское происхождение. Встречается она и у русских, и у крещёных татар, и у башкир — национальность носителя не всегда совпадает с корнем фамилии. Интересно, что ударение в фамилии может падать как на второй слог (Кулба́сов), так и на первый (Ку́лбасов), в зависимости от местной традиции.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кулбаев, Кулбаков, Кулбагаров — показывает, что основа «кулба-» была продуктивной в тюркской антропонимии, но каждый вариант получил свой суффикс по законам языка, на котором записывали фамилию. Кулбасов — это русифицированная форма, самая понятная для русского уха.