Фамилия Кулекеев — редкий пример образования от тюркского прозвища с помощью русского патронимического суффикса -ев. Основа здесь — тюркское слово «кулекей» или «кулеке», которое в разных диалектах означает «щенок», «маленькая собака», а в переносном смысле — «непоседа», «вертлявый» или «льстивый человек». Такие прозвища в тюркской среде давали не столько для оскорбления, сколько для «оберега»: считалось, что имя с невысоким значением отводит от ребёнка сглаз и злых духов. Подобная практика широко бытовала у казахов, башкир, татар и ногайцев.

Фамилия закрепилась на стыке двух культурных традиций. Когда тюркские народы вошли в состав Российской империи, их прозвища и личные имена начали оформлять по русской модели: к основе добавляли суффикс принадлежности -ев (после мягкого согласного или гласного) или -ов. Кулекеев — это буквально «сын (или потомок) Кулекея». Если бы фамилия сохранилась в чисто тюркском варианте, она звучала бы как Кулекеев или Кулекеулы.

Географически фамилия встречается в основном в Оренбургской, Челябинской областях и в Башкортостане — зонах активного контакта русского и тюркского населения. Есть и казахские корни: в Казахстане фамилия Кулекеев (Құлекеев) тоже известна, особенно в северных регионах. При этом в русской записи фамилия могла варьироваться: в старых метрических книгах встречаются написания Кулекеев и Кулекеевъ, а в некоторых переписях XIX века — Куликеев, что отражает диалектное произношение.

Словообразовательная модель проста: корень «кулекей» плюс суффикс «-ев». Суффикс здесь не указывает на сословную принадлежность — фамилия могла возникнуть и у крестьян, и у казаков, и у служилых татар. Скорее всего, первый носитель фамилии был прозван Кулекеем за характер или внешность, а его дети уже стали Кулекеевыми.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кулекеев стоит в одном ряду с Кулешовым, Кулевым, Кулебякиным — все они образованы от прозвищ, связанных с пищей или животными, но у Кулекеева тюркская основа, а не славянская. Встречается также фамилия Кулекеев в варианте с удвоенной «к» (Куллекеев), но это уже результат позднейшей канцелярской ошибки или адаптации под татарское произношение.