Фамилия Кулекенова — один из тех случаев, когда на стыке тюркского имени и русского суффикса рождается неочевидная история. Чтобы понять её значение, нужно разобрать основу по частям, и здесь есть над чем подумать.

Первое, что бросается в глаза — это казахское или общетюркское слово «кулекен». Наиболее вероятная версия связывает его с именем Кулекен (Құлекен), которое образовано от «күл» (пепел, зола) с уменьшительно-ласкательным аффиксом «-екен». В тюркской ономастике имена с корнем «күл» встречаются часто: Кул, Кули, Кулмухаммед. Такое имя могли дать ребёнку как оберег — считалось, что имя, связанное с чем-то незначительным (пеплом, золой), отводит от него злых духов и сглаз. Таким образом, Кулекен — это «маленький пепел» или «пепельный», и фамилия Кулекенова буквально означает «потомок Кулекена».

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых тюркских диалектах «кулекен» может быть вариантом слова «күлекен» — смешливый, тот, кто часто смеётся или вызывает смех. В таком случае прозвище Кулекен закреплялось за весёлым, балагурным человеком, а его дети уже стали Кулекеновыми. Эта версия менее распространена, но фонетически вполне допустима.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кулекен добавили суффикс -ов (в женском роде -ова). Это типичный способ русификации тюркских фамилий в XIX—XX веках, когда представители казахских и других кочевых родов получали документы на русском языке. Приставка «Кулекен-» осталась тюркской, а окончание стало русским, что сразу указывает на регион происхождения — скорее всего, Западный Казахстан, Оренбуржье или прилегающие области, где смешение языков было особенно сильным.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кулекенов (мужская форма), Кулиев, Кулбаев. Все они держатся на одном корне «кул», но различаются суффиксами и значением. Кулекенова стоит особняком именно из-за редкого аффикса «-екен», который почти не встречается в других фамилиях. Это делает её хорошим маркером конкретной родословной линии, а не массового прозвища.

Если коротко: предки носительницы этой фамилии, скорее всего, были казахами или представителями другого тюркского народа, жившими в зоне активного контакта с русским языком. Первый Кулекен мог быть либо человеком с обережным именем «пепельный», либо известным весельчаком. Фамилия закрепилась в XIX веке, когда кочевников начали массово записывать в метрики и переписи.