Фамилия Кулек — редкий случай, когда прозвище не превратилось в фамилию с помощью суффикса, а застыло в исходной форме. Это так называемая «неоформленная» фамилия, характерная для украинской, белорусской и южнорусской традиции, где человека могли записать просто по прозвищу без добавления -ов или -ин. В русском языке такие фамилии встречаются реже и обычно указывают на позднее оформление или на выход семьи из среды, где фамилии не были обязательными до XIX века.

Основа фамилии — слово «кулёк», которое в старину означало не только маленький мешок, но и нерасторопного, неуклюжего человека. В диалектах встречается и другое значение: «кулёк» могли называть скупого или прижимистого хозяина, который всё складывает в закрома. Возможно и третье, ремесленное происхождение: прозвище могли дать торговцу, который разносил товар в кульках, или же мельнику, работавшему с зерном.

С точки зрения словообразования, фамилия Кулек стоит в одном ряду с такими же «голыми» прозвищами, как Кот, Шуба, Горшок. Если бы фамилия оформлялась по русской модели, мы бы получили Кульков — и такие фамилии действительно существуют. Кулек же — более архаичный вариант, сохранивший прямую речь прозвища. Встречается она преимущественно на западе России, в Белгородской, Курской, Брянской областях, а также на Украине, где бессуффиксные фамилии — обычное дело.

Интересно, что в некоторых говорах «кульком» называли не только мешок, но и деталь одежды — широкий рукав или мешковатый балахон. Если предок носил такую одежду, прозвище могло закрепиться за ним по внешнему признаку. Таким образом, за фамилией стоит целый веер возможных историй: от ремесла и характера до одежды, и выбрать одну верную без генеалогического исследования невозможно.