Фамилия Кулгавая — яркий пример славянского именования, которое закрепилось в форме прилагательного женского рода. В отличие от более привычных фамилий на -ов/-ев или -ин, эта модель образования указывает на прозвище, данное женщине, или на фамилию, которая в исходной форме была неизменяемой и отвечала на вопрос «чей?» — «Кулгавая» (то есть жена или дочь Кулгавого).

В основе фамилии лежит прозвище Кулгавый. В славянских говорах слово «кулгавый» означало «хромой», «прихрамывающий», а иногда — «неуклюжий» или «косолапый». Корень «кулг-» родствен украинскому «кулгати» (хромать) и польскому «kulgawy» (хромой). Таким образом, первый носитель прозвища мог отличаться походкой, а его потомки получили фамилию по этой характерной черте.

Интересно, что фамилия Кулгавая встречается преимущественно в южнорусских и украинских регионах, а также у казачества. Форма на -ая типична для украинской и белорусской ономастики, где фамилии-прилагательные нередко сохраняли окончание женского рода, передаваясь по наследству без изменений. Это отличает их от русских фамилий, которые обычно адаптировались под мужской род (Кулгавый → Кулгавов).

В ономастических трудах, например в работах Б. Унбегауна, отмечается, что фамилии, образованные от прозвищ с суффиксом -ав-, указывают на физический недостаток или особенность. Аналогичные примеры — Шепелявый, Косолапов (с изменённой основой), Горбатый. Фамилия Кулгавая стоит в этом же ряду, но сохранила свою первоначальную грамматическую форму, что делает её ценной для историков языка.

Если говорить о географии, то по современным данным, носители фамилии Кулгавая концентрируются на юге России (Краснодарский край, Ростовская область) и в восточных областях Украины. Это совпадает с ареалом распространения украинских фамилий на -ая, что подтверждает версию о её южнорусских или малороссийских корнях.

Таким образом, фамилия Кулгавая — не просто указание на хромоту предка, а живое свидетельство диалектных особенностей и региональной модели образования фамилий. Она избежала «русификации» в форму Кулгавов, сохранив ту самую форму, в которой её впервые записали в ревизских сказках или метрических книгах.