Фамилия Кулшаров — редкий случай, когда основа, скорее всего, не славянская, а тюркская, но оформлена по русской патронимической модели. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Кулшаров, то есть сын или потомок человека по прозвищу Кулшар. Вопрос в том, что скрывается за этим прозвищем.

Наиболее вероятная версия отсылает к тюркскому имени Кулшар, которое состоит из двух частей: «кул» (раб, слуга, часто в религиозном смысле — «раб божий») и «шар» (в тюркских языках может означать «город» или, в диалектах, «условие», «почёт»). Однако в ономастике популярнее другое прочтение: «кул» + «шар» как вариант имени Кулшариф, где «шариф» — «святой», «благородный». Со временем «шариф» могло редуцироваться до «шар» в бытовой речи. Таким образом, Кулшар — это сокращённая форма составного имени, распространённого у татар, башкир и других тюркских народов Поволжья и Урала.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с русским диалектным словом «кулша» (или «кулёк» — мешок, котомка). Для образования фамилии от прозвища Кулшар потребовалось бы объяснять суффикс -ар, который в русской антропонимии редок и нехарактерен для прозвищ, описывающих внешность или вещи. Поэтому тюркская гипотеза выглядит гораздо органичнее.

Географически фамилия Кулшаров тяготеет к регионам с традиционно смешанным русско-тюркским населением: Оренбургская, Челябинская области, Татарстан, Башкортостан. Встречается она нечасто, что указывает на локальное происхождение от одного или нескольких родов. Предки современных Кулшаровых, скорее всего, были служилыми татарами, тептярами или башкирами, которые в XVI–XIX веках переходили в русское подданство и получали фамилии по имени отца. В документах ревизских сказок и метрических книг XIX века фамилия могла записываться вариативно: Кулшаров, Кульшаров, реже Кулшарев.

Социальный статус носителей был разным: от государственных крестьян до мещан и купцов. Заметного следа в дворянских родословных книгах фамилия не оставила, что типично для поздних патронимов, возникших не в среде высшего сословия.