Фамилия Кульшкмы — редчайший случай в русской ономастике, и первая трудность, с которой сталкивается исследователь, — её происхождение не укладывается в привычные словообразовательные модели. В ней нет ни одного из стандартных фамильных суффиксов (-ов, -ев, -ин, -ский, -их, -ич), а окончание -ы скорее напоминает форму родительного падежа множественного числа или прилагательное во множественном числе. Скорее всего, перед нами не исконно русская фамилия, а результат адаптации иноязычного прозвища или имени, которое при записи в церковных или административных книгах получило грамматическое оформление по образцу русских фамилий на -ой/-ый (в форме множественного числа — -ые/-ы).

Наиболее правдоподобная версия связывает основу «Кульшкм» с тюркскими языками, в частности с башкирским или татарским. В них слово «күл» (кюль) означает «озеро», а «шкм» может быть искажённым вариантом «шкем» или «ишкем» — «товарищ», «спутник» или «помощник». Таким образом, прозвище Кульшкм могло означать «озёрный товарищ» или «помощник у озера» — так могли назвать человека, жившего у крупного водоёма или занимавшегося рыболовством. В пользу тюркского происхождения говорит и характерное для этих языков стечение согласных «шкм», которое в русском языке упростилось бы до «шк» или «шм», но сохранилось в фамилии благодаря письменной фиксации.

Альтернативная, но менее вероятная версия — финно-угорский след. В коми-зырянском языке есть слово «куль» (чёрт, злой дух) и «шкы» (слабый, хилый). Тогда Кульшкм могло быть двусоставным прозвищем вроде «слабый чёрт» — нелестным, но типичным для деревенской среды, где такие имена давали для защиты от сглаза. Однако в этой гипотезе остаётся необъяснённым конечный элемент «мы», который не характерен для коми-фамилий.

География фамилии Кульшкмы почти не изучена из-за её редкости. Единичные носители встречаются в Удмуртии и Кировской области — на стыке тюркского и финно-угорского миров, что косвенно подтверждает обе версии. Социальный статус предков, вероятнее всего, был крестьянским: фамилии без суффиксов, образованные от прозвищ, обычно принадлежали сельским жителям, а не дворянам или духовенству.

Особенность написания — окончание -ы вместо ожидаемого -ов или -ев — указывает на то, что фамилия могла быть зафиксирована в форме множественного числа (например, «Кульшкмы» как «семья Кульшкмы»). Это типично для северных и уральских говоров, где фамилии на -ых/-их (типа Седых, Косых) встречаются чаще, чем в центральной России. Однако в данном случае -ы стоит не после суффикса -их, а прямо после основы, что делает фамилию уникальным гибридом тюркского корня и севернорусской грамматической модели.