Фамилия Кульшины — классический пример «семейного имени», образованного по модели с суффиксом -ин. Такая модель в русской ономастике означает «чей?»: Кульшин — сын или потомок Кульши. Основа здесь — прозвище Кульша, и его значение не лежит на поверхности, поэтому разберёмся по порядку.

Самая обоснованная версия отталкивается от диалектного слова «кульша». В орловских и курских говорах так называли бедренную кость. Слово не исконно славянское, а заимствованное из литовского языка, где kulse, kulsis означает «бедро». Такая прозвищная логика типична для древнерусской антропонимии: человека могли прозвать по заметной части тела — не обязательно с насмешкой. Бедро у многих народов считалось символом силы, плодородия и привлекательности. Поэтому велика вероятность, что Кульшей назвали здорового, крепкого ребёнка — как бы «обещая» ему эти качества.

Есть и другая, менее вероятная версия. В вологодских говорах бытовало слово «куляш» — чертёнок или водяной дух. Если прозвище пошло оттуда, оно могло выполнять охранительную функцию: родители нарекали ребёнка «нечистым» именем, чтобы обмануть злые силы и уберечь от сглаза. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, форма «Кульша» не совпадает с «куляш»; во-вторых, связь с литовским «бедром» более прямая и подтверждённая диалектными словарями.

Географически фамилия Кульшины тяготеет к южнорусским областям — той самой орловско-курской зоне. Встречается она нечасто, что тоже говорит в пользу её прозвищного, а не «календарного» происхождения: в святцах такого имени нет, а значит, фамилия возникла в крестьянской или посадской среде, где прозвища были обычным делом. Среди однокоренных фамилий — Кульша, Кульшов, Кульшаков, но все они редки.