Фамилия Кульшиков — одна из тех, где на первый взгляд понятная основа при ближайшем рассмотрении ставит вопросы. Самая вероятная версия связывает её с тюркским прозвищем или именем Кульшик. В тюркских языках «куль» означает «раб», «слуга», но в именах этот корень часто использовался не в унизительном смысле, а как знак принадлежности Богу (сравните с Гульшат, где «гуль» — рабыня, но в религиозном контексте). Суффикс «-шик» — уменьшительно-ласкательный или указывающий на профессию, так что Кульшик могло быть либо «маленьким слугой», либо «тем, кто прислуживает». Прозвище или некалендарное имя Кульшик встречалось у татар, башкир и других народов Поволжья.

Русская фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Кульшик добавили патронимический суффикс -ов, что значит «сын Кульшика». Такие фамилии массово возникали у крещёных татар и представителей других тюркских народов, входивших в состав Российского государства. В русских документах фамилия фиксируется с XIX века, в основном в юго-восточных губерниях: Саратовской, Самарской, Оренбургской, а также на Урале.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с диалектным словом «кульша» (короткий, куцый) или прозвищем Кульша, которое давали человеку маленького роста или с какой-то физической особенностью. Но эта гипотеза слабее, так как суффикс «-ик» в русских прозвищах обычно оформляет уменьшительную форму, а тюркское происхождение объясняет и основу, и ареал фамилии.

Среди носителей фамилии Кульшиков нет громких исторических фигур, известных широкой публике, — это фамилия, типичная для крестьянского и мещанского сословия. Встречается она и сегодня, но остаётся довольно редкой, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Кульшиков, ваши корни почти наверняка ведут в Поволжье или Приуралье, а предки по мужской линии носили тюркское имя или прозвище Кульшик.