Фамилия Кульшина — это типичная русская фамилия, образованная с помощью патронимического суффикса -ин. Она означает «дочь (или жена) Кульши», а в более широком смысле — «принадлежащая к роду Кульши». Основа фамилии — прозвище Кульша.

В основе прозвища лежит диалектное слово «кульша», которое в орловских и курских говорах обозначает бедренную кость. Это слово — заимствование из литовского языка, где kulse или kulsis переводится как «бедро». Связь с бедром не случайна: у многих народов бедро символизировало созидательную силу, плодородие и физическую привлекательность. Человек по прозвищу Кульша мог выделяться крепким телосложением, широкими бёдрами или особой статью. Возможно, родители давали такое имя мальчику, надеясь, что он вырастет здоровым и красивым.

Менее вероятна, но тоже существует версия, связывающая прозвище с вологодским словом «куляш» — так в некоторых говорах называли чертёнка или водяного. В этом случае прозвище могло выполнять охранительную функцию: считалось, что злые духи не позарятся на ребёнка с «нечистым» именем. Однако лингвистический переход от «куляш» к «кульша» неочевиден, а география бытования слова (Вологодчина) не совпадает с ареалом распространения фамилии, что делает эту гипотезу менее убедительной.

Словообразовательная модель фамилии проста: суффикс -ин указывает на принадлежность, а основа Кульш- — на мужское прозвище. Такая форма типична для северных и центральных областей России. Фамилия Кульшина, скорее всего, возникла в среде крестьян или посадских людей, где прозвища давались по внешним признакам и закреплялись за родом.