Фамилия Кульшев — один из тех случаев, когда за, казалось бы, простым звучанием кроется неожиданная география и несколько версий происхождения. В основе фамилии лежит прозвище Кульш, а оно, скорее всего, восходит к диалектному слову «кульша». В орловских и курских говорах так называли бедренную кость. Само слово пришло из литовского языка (kùlšė, kùlšis — «бедро»), что неудивительно для южнорусских областей, где исторически были сильны балтийские языковые контакты. Бедро с древних времен у многих народов считалось символом плодородия и физической силы, так что прозвище Кульш могло быть пожелательным: родители могли назвать так сына, надеясь, что он вырастет крепким и здоровым.

Менее вероятная, но любопытная версия ведет нас на север, в вологодские края. Там бытовало слово «куляш» — так называли чертенка или водяного. Согласно поверьям, у этого духа была длинная седая или зеленая борода до колен. Если принять эту гипотезу, то прозвище Кульш (или Куляш) выполняло роль «охранительного» имени: считалось, что, назвав ребенка нечистой силой, родители обманут злых духов и уберегут его от сглаза.

Фамилия образовалась по стандартной модели: к основе прозвища Кульш добавился типичный русский суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Кульша» или «из семьи Кульшей». Окончательно утверждать, какая из версий верна, сложно — фамилия могла возникнуть независимо в разных регионах. Для точного ответа нужны генеалогические изыскания в конкретной местности.