Фамилия Кульшенев — редкий пример, где за основу взято не имя и не профессия, а прозвище, связанное с внешностью или поведением. В её основе лежит тюркское слово «кульшен», которое в разных диалектах может означать «кудрявый», «курчавый» или «лохматый». В русских говорах, особенно в южных и волжских регионах, где исторически было много контактов с тюркскими народами, слово «кульша» или «кульшень» закрепилось как прозвище человека с кудрявыми, торчащими в разные стороны волосами. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Кульшенев буквально — «сын или потомок Кульшеня».

Несмотря на тюркский корень, фамилия образована по русской модели, что говорит о давней интеграции её носителей в русскую среду. Вероятнее всего, она возникла в среде служилых людей или крестьян на юго-восточных окраинах Московского государства, в районах современной Рязанской, Тамбовской или Пензенской областей. Там смешение славянского и тюркского населения было обычным делом, и прозвища такого типа легко переходили в фамилии.

В дореволюционных переписях фамилия встречается крайне редко, что подтверждает её локальный характер. Основная масса Кульшеневых и сейчас сосредоточена в Поволжье и на Урале, в меньшей степени — в Сибири. Другие гипотезы, например, связь с казахским именем Кульшен (от «куль» — раб, слуга, и «шен» — радость), выглядят менее убедительными: в таком случае фамилия звучала бы иначе (например, Кульшенов) и не имела бы характерного прозвищного оттенка.

Таким образом, Кульшенев — это «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за человеком с примечательной шевелюрой. Она не указывает на знатное происхождение или особое ремесло, зато хранит бытовую деталь из жизни предка — его кудри.