Фамилия Кульбенёв звучит на слух необычно, но её корни — в старом русском прозвище, а не в иностранных языках. В основе лежит слово «кульбень», которое в диалектах, особенно северных и сибирских, означало неуклюжего, неповоротливого человека, увальня. В некоторых говорах так называли и мешковатую одежду или нечто бесформенное. Таким образом, предок человека с этой фамилией, скорее всего, получил прозвище за медлительность, тяжеловесность или небрежный внешний вид — беззлобное, бытовое прозвище, каких было много в крестьянской среде.

Суффикс -ёв указывает на притяжательную модель: «чей сын?» — Кульбенёв, то есть сын Кульбеня. Форма на -ёв, а не на -ев, говорит о том, что в основе прозвища была мягкая или шипящая согласная (как у Кульбеня). Это типичная модель для русских фамилий, особенно распространённых на севере и в центральных областях. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь мы видим патроним на -ов/-ев, что характерно для прозвищ, а не для крестильных имён.

Интересно, что фамилия Кульбенёв сравнительно редкая. Она не встречается в массовых списках дворянских родов или купеческих гильдий, что указывает на её крестьянское или однодворческое происхождение. Встречаются и варианты написания — Кульбенев (с ударением на первый или второй слог), но форма через «ё» более точно передаёт старую произносительную норму.

Однокоренные фамилии — Кульбин, Кульбаков, Кульбеев — образованы от тех же диалектных основ, но с разными суффиксами. Если Кульбенёв — это «сын неуклюжего», то Кульбин мог означать «сын Кульбы» (возможно, коротышка или человек с дефектом речи). В любом случае, перед нами пласт народной антропонимии, где прозвище давало точную, хоть и нелестную, характеристику человеку, но со временем стало просто фамилией, утратившей первоначальный смысл.