Фамилия Кульбеков — яркий пример тюркского наследия в русском ономастиконе. Её основа — составное мужское имя Кульбек, которое в переводе с тюркских языков означает «раб бека» или «слуга господина». Первая часть, «куль», в древнетюркском имела значение «раб, невольник», но в составе личных имён она часто играла роль оберега: считалось, что имя раба защитит ребёнка от злых духов и сделает его жизнь незаметной для завистников. Вторая часть, «бек» (или «бий»), обозначала князя, правителя, знатного человека. Таким образом, имя Кульбек можно трактовать и как «слуга (верный) господину», что подчёркивало преданность и вассальную зависимость.

Фамилия образована по стандартной русской патронимической модели с суффиксом -ов, который присоединялся к тюркским основам при русификации. Суффикс указывает на принадлежность: «Кульбеков» — буквально «сын Кульбека» или «из рода Кульбековых». Эта модель была особенно распространена в XVI–XIX веках среди крещёных татар, башкир, казахов и других народов, входивших в состав Российской империи, когда при переходе в православие или при переписях фамилии адаптировали под русскую грамматику.

Географически фамилия Кульбеков тяготеет к Поволжью, Приуралью и Западной Сибири. Наибольшая концентрация носителей традиционно фиксируется в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Челябинской областях. Здесь имя Кульбек было хорошо известно, а фамилия закрепилась в среде служилых татар, торговцев и ясачных крестьян. Встречаются и параллельные формы — Кульбековы, а также фамилии с другим суффиксом, например Кульбекины, но вариант на -ов остаётся самым частотным.

Редкая деталь: в отличие от многих тюркских имён с компонентом «куль», которые со временем вышли из обихода, имя Кульбек сохранилось в документах XVII–XVIII веков. В переписных книгах Казанского уезда упоминаются Кульбеки — люди, носившие это имя как личное, что позволяет проследить переход от прозвища к фамилии буквально за два-три поколения. Фамилия не получила широкого распространения за пределами традиционных регионов, поэтому её носители до сих пор в основном связаны с Волго-Уральским регионом.