Фамилия Кульбекова — яркий пример тюркской модели фамилий на -ов/-ев, которая в русской среде закрепилась за нерусским населением Поволжья, Урала и Сибири. Её основа — мужское имя Кульбек, а точнее, его русская адаптация. Имя это составное, типичное для тюркской антропонимии: первая часть «куль» (кул) означает «раб», «слуга», но в именах приобретает значение «раб божий» (как аналог арабского «абд»). Вторая часть «бек» (бик, бай) — титул, «господин», «князь». Получается «раб господина» или «слуга бека». В исламской традиции имя Кульбек нередко давали с пожеланием, чтобы ребёнок был покорным и верным, или как форму смирения перед Всевышним.

Фамилия Кульбекова — женская форма. Мужская, Кульбеков, образована по стандартной русской модели: к основе «Кульбек» прибавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кульбека». В документах XIX — начала XX века такие фамилии часто фиксировали у татар, башкир, казахов и представителей других тюркских народов, переходивших на оседлый образ жизни и получавших русские паспорта. В отличие от русских крестьянских фамилий, которые часто шли от прозвищ или профессий, здесь мы видим прямой перенос личного имени отца.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках имя могло звучать как «Колбек» или «Кулбик», а в русских метрических книгах его записывали на слух — отсюда возможны варианты написания Кульбеков/Кулбеков. Фамилия относительно редкая, её географическое ядро — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская и Челябинская области. Встречается она и у казахов, но там чаще сохраняется национальная форма без русского суффикса — Кульбек, Кульбеков (с ударением на последний слог).

Если разбирать словообразовательную модель, то суффикс -ов здесь не указывает на сословную принадлежность — такие фамилии носили и муллы, и торговцы, и простые крестьяне. Социальный статус предка по фамилии не угадать. Зато можно с уверенностью сказать, что первый носитель мужской фамилии был сыном человека по имени Кульбек, а сам Кульбек, скорее всего, жил в среде, где исламские имена смешивались с тюркской титулатурой, что характерно для волго-уральского региона в XVI–XVIII веках.