Фамилия Куленев — показательный пример того, как в русской ономастике неканоническое имя или прозвище превращается в фамилию через простой и распространённый суффикс -ев. Основа здесь — «Кулень», а суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Куленев, то есть сын или потомок Куленя.

Самая вероятная версия происхождения прозвища Кулень связана с диалектным словом «куля» или «куль». В разных говорах «кулей» называли мешок, а «куля» — нечто круглое, шишку или нарост. Отсюда прозвище могли дать человеку невысокому, плотному, круглому, либо тому, кто занимался изготовлением или перевозкой кулей (мешков). В словаре русских фамилий Б. Унбегауна есть указание на то, что основа «Куль» и её производные часто становились прозвищами по внешности или роду занятий.

Менее вероятна, но возможна версия от тюркского корня «кул» — «раб, слуга» или от имени Кул-Ахмет, где «кул» — часть составного имени. Однако в русской среде фамилия Куленев прижилась именно через прозвище, а не через прямое заимствование имени, иначе форма была бы ближе к «Кулиев» или «Кулаев». Фамилия Куленев встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Рязанской областях, что подтверждает её русское, а не татарское происхождение.

Интересная деталь: в старых документах XVII–XVIII веков фамилию могли писать через «о» — «Куленов», что указывает на акающее произношение в южнорусских говорах. Позже написание закрепилось с буквой «е» под влиянием церковнославянской традиции или просто по воле писаря. Таким образом, Куленев — фамилия, которая прямо говорит о прозвище предка: скорее всего, это был коренастый, крепкий человек или мешочник, торговавший или перевозивший кули.