Фамилия Култаев — из числа тех, что хранят память о доисламских и раннемусульманских традициях именования у тюркских народов. Её основа — составное мужское имя Култай, где каждый из двух компонентов нёс самостоятельную смысловую нагрузку.

Первая часть, Кул, в древнетюркском и татарском означала широкий спектр понятий: от «раба Аллаха» и «спутника» до «воина», «хлебопашца» и «помощника». Такая многозначность типична для архаичных антропонимов — имя могло одновременно отражать и социальную роль, и религиозный статус, и пожелание. Вторая часть, -тай, восходит к монгольскому языку, где исходно значила «жеребёнок», но со временем превратилась в типичный аффикс мужского рода, активно использовавшийся при образовании имён. Подобные форманты (-бай, -бек, -тай) встречаются в десятках тюркских фамилий, и Култаев стоит в одном ряду с Кутлубаевым, Алтынбаевым или, скажем, Тугаевым.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Култай добавлен русский патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Так, в XIX — начале XX века, при переходе на фамилии по русскому образцу, сын Култая становился Култаевым. Фамилия характерна для татар, башкир и некоторых групп сибирских татар — именно в этих регионах имя Култай фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках.

Интересно, что имя Култай не было исключительно мусульманским: его могли носить и язычники, и принявшие ислам. Родители, называя так сына, желали ему вырасти здоровым, сильным, достойным мужчиной — и одновременно верным слугой Бога, если семья уже была мусульманской. В этом двойном пожелании и кроется главная ценность фамилии: она — срез исторического перехода тюркских народов от родоплеменных имён к религиозно окрашенным антропонимам.

Встречается также вариант написания Култаев с ударением на второй слог — это локальная черта, характерная для говоров западных башкир и оренбургских татар. Носителей фамилии можно встретить сегодня в Татарстане, Башкортостане, Челябинской и Оренбургской областях, а также в среде татарской диаспоры за Уралом.