Фамилия Кульянова — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная, но довольно прозрачная основа. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся корень Кульян-. Сразу бросается в глаза, что перед нами не каноническое крестильное имя, а скорее прозвище или производное от него. В русских говорах слово «куля» имело несколько значений. В одних областях так называли мешок, узел или куль — отсюда «кульё» и «кульян» как человек, который носит или делает кули, либо просто неуклюжий, мешковатый. В других диалектах «куля» означало шишку, желвак, а в переносном смысле — неповоротливого, медлительного человека. Таким образом, прозвище Кульян мог получить либо крестьянин, занятый перевозкой и упаковкой товаров, либо человек с заметной внешней особенностью, либо просто нерасторопный парень.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с тюркским именем Кульян, где «куль» означает «раб божий» или «озеро». Однако в центральной России фамилия Кульянова встречается не в южных или восточных регионах с сильным тюркским влиянием, а скорее в Поволжье и на севере, что склоняет к исконно русскому объяснению. Интересно, что фамилия сохранила редкий для русской ономастики корень: однокоренные «Кулешов» или «Куликов» встречаются гораздо чаще, а «Кульянов» остался в тени, что говорит о локальном бытовании прозвища, возможно, в одной-двух губерниях.

Не стоит путать фамилию с «Кулянов» (через одно «н») — там основа могла быть от имени Куля (уменьшительное от Николая или Акулины). Двойное «н» в Кульянова — результат присоединения суффикса к основе, оканчивающейся на -н, то есть прозвище звучало именно как «Кульян», а не «Куля». По сословной принадлежности предки Кульяновых, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, реже — мещанами, потому что фамилия образована по простой модели, характерной для непривилегированных слоёв населения XVIII–XIX веков. Никаких следов дворянства или известных исторических личностей за этой фамилией не числится, что делает её типичным образцом крестьянской фамилии, возникшей из бытового, меткого прозвища.