Фамилия Кулянов — один из тех случаев, когда за привычным звучанием скрывается сразу несколько равновероятных историй. В её основе лежит прозвище или неканоническое имя Кулян, а дальше начинаются варианты, и каждый по-своему убедителен.

Самый прямой путь — от слова «куля». В русских говорах так называли мешок, куль, а также неопрятного, неуклюжего или толстого человека. Прозвище Куля могли дать либо тому, кто шил или носил кули (например, торговцу или грузчику), либо человеку с соответствующей внешностью или повадками. Фамилии на -анов часто образуются от основ на -ан: Кулян — это увеличительная или пренебрежительная форма от Куля. То есть Кулянов — «сын Куляна», а Кулян — «большой куль» или «тот, кто похож на куль».

Вторая версия уводит в тюркские языки. Слово «куль» (озеро) в тюркском дало множество имён и прозвищ. Кулян могло быть производным от Куль с добавлением аффикса -ян, что характерно для татарских и башкирских фамилий. В этом случае Кулянов — фамилия, указывающая на происхождение от человека, связанного с озером (жившего у озера, владевшего им). Эта версия подкрепляется тем, что фамилия встречается в Поволжье и на Урале, где тюркский субстрат силён.

Наконец, не стоит сбрасывать со счетов возможность образования от крестильного имени. В православных святцах есть имя Акила (от лат. aquila — орёл). В народной речи оно могло редуцироваться до Куля, Кулян — так же, как Акиндин превращался в Кундя, а Евдокия — в Дуню. Отпадение начального «А» — обычное дело для русской разговорной традиции.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования фамилий как притяжательных прилагательных. Это значит, что фамилия закрепилась в центральной России не позднее XVII–XVIII веков, когда такие формы стали массово передаваться по наследству. Сословно Куляновы могли быть крестьянами, мещанами или однодворцами — фамилия не несёт следов дворянского или духовного происхождения. География фамилии широка, но чаще всего она встречается в регионах с сильным влиянием тюркских языков: Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, а также в центральных областях России.

Какой из трёх путей верный для конкретной семьи — можно понять только по истории рода и региону. Но в любом случае фамилия Кулянов крепко связана либо с физической характеристикой предка (мешковатый, полный), либо с местом его жизни (озеро), либо с церковным именем в его народном переосмыслении.