Фамилия Кульянов — одна из тех, где угадывается прозвище, но его значение не лежит на поверхности. В ней отчетливо слышен суффикс -ов, указывающий на типичную русскую модель образования от отчества или прозвища: Кульян — сын Кульяна. Вопрос в том, что скрывалось за этим именованием.

Самая прямая версия ведет к диалектному слову «куля» — так в некоторых русских говорах, особенно на юге и западе, называли мешок, куль. Отсюда «кулья» — возможно, тот, кто делал кули, торговал ими или носил что-то в мешке. Прозвище Кульян могли дать человеку невысокого роста и плотного телосложения, напоминавшего мешок, или, напротив, тому, кто постоянно что-то таскал. В этом же ряду стоит и слово «кулявый» — хромой, припадающий на одну ногу (от «куля» — хромота). В таком случае фамилия могла закрепиться за человеком с заметной хромотой.

Менее вероятна, но допустима связь с календарным именем. Уменьшительная форма Кульян могла возникнуть от редкого крестильного имени Киприан (через народное Куприян) или от Кузьмы, но это менее характерный переход, чем от прозвища. Фамилия Кульянов встречается нечасто, и её география тяготеет к регионам, где были сильны южнорусские и украинские говоры: Курская, Воронежская, Ростовская области. Там слово «куля» в значении «мешок» или «куль» было в ходу.

Обратите внимание на родственные фамилии: Куляев, Кулябин, Кулягин. Все они образованы от похожих прозвищных основ, но каждая со своим оттенком. Кульянов выделяется суффиксом -ан, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок просторечия или даже пренебрежения. Так что предок Кульяновых, скорее всего, был человеком с яркой внешней или поведенческой чертой — либо невысоким и коренастым, либо прихрамывающим, либо тем, чья работа была связана с мешками и кульками.