Фамилия Кульян звучит нехарактерно для русской ономастики, и это подсказка: её корни уходят в восточные языки. В основе лежит мужское имя Куль, которое с арабского переводится как «цветок» или «цветущий». По другой, не менее распространённой версии, фамилия восходит к древнетюркскому имени Кули — «раб, слуга Аллаха». Оба варианта возможны, но второй надёжнее привязан к тюркской антропонимике, где имена со значением «раб Божий» встречаются повсеместно.

Сама фамилия образована по армянской модели. Суффикс -ян (в старой записи -ьянц) — один из главных патронимических формантов армянского языка. Он означает «из рода таких-то» или «из семьи такого-то». Поэтому Кульян дословно — «из рода Куля» или «потомок Куля». В армянской традиции такие фамилии называются «азганун» — имя клана.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически смешивались армянское и тюркское население: Закавказье, юг России, Краснодарский край. Встречается она и у армян диаспоры. Интересно, что в русской среде фамилию могли записать без суффикса — например, Куль или Кулин, — но форма на -ян сохранила именно армянский след.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Кульян в XIX — начале XX века чаще всего были крестьянами или ремесленниками, но точных сословных данных по этой фамилии нет. Известных исторических деятелей с такой фамилией не зафиксировано, что делает её типичной «народной» фамилией — без громких титулов, но с глубокой родовой памятью.