Фамилия Кулянин — это типичный пример того, как на Руси создавали семейные прозвания по имени отца. Её основа — имя Куляня, уменьшительно-ласкательная форма канонического имени Николай. В переводе с греческого Николай означает «победитель народов», и на русской почве это имя дало огромное количество производных форм: Коля, Никола, Микола, а также Куля, Куляня. Такое сокращение возникло в народной, бытовой речи, где полное имя часто «обкатывали» до неузнаваемости. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: «чей?» — Кулянин, то есть сын или потомок Куляни.

Имя Николай на Руси было одним из самых распространённых благодаря почитанию Николая Чудотворца, и фамилии от его производных встречаются повсеместно. Однако форма Куляня менее типична для центральных областей и чаще встречается в южнорусских говорах или на территориях, где смешивались русские и украинские диалекты. Поэтому географически фамилия Кулянин может указывать на предков из южных регионов России или с востока Украины.

Существует и другая версия происхождения, но она менее убедительна. Согласно ей, в основе фамилии лежит казахское имя Кулян, которое переводят как «цветок», «красота» или «миловидный». В этом случае родители могли желать ребёнку стать грациозным и привлекательным человеком. Однако морфология здесь спорная: для тюркского имени естественнее было бы образование фамилии через суффикс -ов (Кулянов), а не -ин. Русский суффикс -ин прочно привязан к основам на -а/-я, что как раз и характерно для славянских уменьшительных имён. Поэтому версия с именем Николай выглядит предпочтительнее.

В документах фамилия встречается, например, в Книге памяти Московской области: там упомянут санитарный инспектор Алексей Павлович Кулянин, родившийся в 1883 году в селе Самойкино Куйбышевской (ныне Самарской) области. Эта запись подтверждает, что фамилия бытовала в Поволжье, куда переселенцы из южных губерний часто приносили свои диалектные формы имён.