Фамилия Кулянова — женская форма фамилии Кулянов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, чтобы понять корни. Основа «Кулян» восходит либо к личному имени Кулян, либо к прозвищу. Имя Кулян — это, скорее всего, уменьшительная форма от канонического имени Николай (через народные варианты Микула, Кула) или от имени Акакий (в просторечии Кука, Куля). В русской ономастике суффикс «-ян» часто указывал на принадлежность или свойство: Кулян могло означать «сын Кули» или «человек, похожий на Кулю». Прозвище Куля (или Кулян) могло возникнуть от слова «куля» — в некоторых диалектах так называли шишку, нарост или мешок, а в южнорусских говорах «куля» означала «пуля» или «шар». В этом случае прозвище давали круглому, плотному человеку или, наоборот, быстрому и меткому.

Суффикс «-ов» в мужской форме Кулянов — стандартный патронимический (указывающий на отца), то есть «сын Куляна». Женская форма Кулянова, соответственно, означает «дочь или жена Кулянова». Фамилия не относится к числу самых распространённых, но встречается в центральных и поволжских регионах России, особенно в Пензенской, Саратовской и Нижегородской областях. Это указывает на возможное происхождение из среды крестьян или мещан, где фамилии часто закреплялись по отцу или прозвищу в XIX веке.

Интересная деталь: в некоторых архивных записях XVIII–XIX веков фамилия фиксировалась как Куляновы с двойным написанием («Кулянов» и «Куляннов»), что говорит о нестабильности орфографии в то время. Для этимолога это дополнительный намёк на диалектное произношение: в ряде говоров «н» перед суффиксом могло удваиваться, подчёркивая, что основа оканчивается на «н». Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Кулешов, Куликов, Кулябин, — то Кулянов стоит особняком: у него нет явной связи с профессией или пищей (как у Кулешова от «кулеш»), а корень более личный и, вероятно, прозвищный. Эта фамилия — типичный пример того, как народное уменьшительное имя, почти забытое сегодня, сохранилось в фамильной форме.