Фамилия Кулян образована от прозвища Куля. По одной из версий, оно ведет свое начало от аналогичного диалектного нарицательного, которое в южных говорах имеет значение «пуля». Вероятно, прозвище Куля относится к числу «профессиональных» именований, содержащих указание на род деятельности основателя фамилии: он мог быть оружейником или воином. Кроме того, прозвище Куля могло отражать особенности характера и поведения предка — ловкий, быстрый, стремительный (как пуля). Возможно также, что это прозвище этимологически связано с существительным «куль» - «большой рогожный мешок», а также «старинная русская мера сыпучих тел, равнявшаяся примерно 9 пудам». В таком случае Кулей могли прозвать торговца или мастера по изготовлению мешков из рогожи. Согласно еще одной, менее вероятной гипотезе, в основе фамилии Кулян лежит казахское имя Кулян, в переводе на русский язык означающее «цветок, красота, изящество», «миловидный». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Куля, со временем получил фамилию Кулян.