Фамилия Кулян — типичный пример того, как одна короткая основа порождает несколько непохожих версий о происхождении. По своей словообразовательной модели она относится к фамилиям на -ян, которые особенно характерны для юга России, Украины, а также для армянской и тюркской ономастики. В русском варианте суффикс -ян обычно указывает на принадлежность к роду: Кулян — значит «из рода Кули».

Самая прямая версия ведет фамилию к прозвищу Куля. В южных русских говорах «куля» — это пуля. Если принять эту основу, перед нами либо профессиональное прозвище оружейника, либо меткая характеристика человека — быстрого, ловкого, стремительного, как пуля. Второй вариант — от слова «куль», то есть большой рогожный мешок или старая мера сыпучих тел (около 9 пудов). В этом случае Кулей могли прозвать торговца зерном или мастера, который шил такие мешки. Обе версии укладываются в модель, когда прозвище превращается в фамилию через присоединение суффикса родства.

Есть и третья гипотеза, которая выводит фамилию напрямую из казахского имени Кулян. На тюркских языках оно означает «цветок», «красота», «миловидный». Эта версия менее вероятна для исконно русской фамилии, но вполне объяснима, если предки носителя жили в зоне смешанного населения — например, в Поволжье или на Северном Кавказе.

Интересно, что фамилия Кулян не имеет стандартного русского суффикса -ов или -ин, который закрепился бы в документах. Это говорит о том, что она могла оформиться уже после отмены крепостного права, когда фамилии нередко записывали со слов самих крестьян в том виде, в каком их произносили. Кроме того, в польской и белорусской традиции Кулян могло быть формой от Куля — с усечением окончания, что тоже встречается у шляхетских или мещанских фамилий.

Таким образом, за фамилией Кулян стоит либо ремесленное прозвище (оружейник или мешочник), либо характеристика человека по скорости, либо, реже, тюркское личное имя. Выбор между версиями зависит от того, в какой местности и в какой среде жили первые известные носители фамилии.