Фамилия Калян — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Окончание -ян (в старой орфографии часто -янц) — однозначный маркер армянского происхождения. В русской среде такие фамилии закрепились через прилагательные на -ов или -ев (Калянов), но форма Калян без наращения сохранила исходный облик.

Основа «Калян» восходит к армянскому слову «кал» (կաղ) — «хромой». Прозвище Калян давали человеку с хромотой, искажённой походкой или травмой ноги. В армянской ономастике это типичная модель: физический недостаток переходил в фамилию напрямую, без уменьшительных суффиксов. В отличие от русских фамилий с корнем Хром- (Хромов, Хромых), армянский вариант сохранил краткость и не оброс дополнительными формантами.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с тюркским «калян» — «большой, старший». В диалектах крымских татар и турок это слово могло означать «глава рода» или «старейшина». Но для армянских фамилий такое заимствование нетипично: прозвища по старшинству в армянской среде чаще образовывались от имени (Петрос, Акоп), а не от нарицательного прилагательного. Первая версия — с хромотой — надёжнее, она подтверждается и параллельными фамилиями Калаян, Калачян (с тем же корнем).

В Российской империи фамилию Калян фиксировали в Закавказье, особенно в Эриванской и Елизаветпольской губерниях. После переселений XIX века носители появились на Кубани, в Ставрополье и в городах Центральной России. В советских документах фамилию иногда записывали как Калянц — с архаичным окончанием родительного падежа, которое в армянском языке указывало на принадлежность роду.

Сословной привязки у фамилии нет: её носили и крестьяне, и ремесленники, и купцы. В армянской среде фамилии на -ян не делили на дворянские и простые — они охватывали все слои. Так что предки человека с фамилией Калян могли быть и сапожниками в Эривани, и торговцами в Тифлисе — прозвище «хромой» не указывает на профессию, а только на внешнюю примету основателя рода.