Фамилия Каляный — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, минуя стандартные суффиксы -ов или -ин. В основе лежит прилагательное «каляный», которое в русских говорах имело два основных значения. Первое — «закаленный, прочный, твердый» (от глагола «калить» — делать горячим, закалять). Второе, более специфическое, — «грязный, испачканный, вывалянный в грязи» (от слова «кал»). В разных регионах оттенок значения мог различаться: в северных и сибирских говорах «каляный» чаще означало закаленного человека, а в южных и центральных — неряшливого.

Сама модель образования — чистое прилагательное в роли фамилии — характерна для украинской и белорусской традиции, а также для южнорусских областей (например, фамилии Широкий, Кривой, Малый). В великорусских землях такие фамилии обычно обрастали суффиксами, но Каляный мог сохраниться в исходной форме, если предок получил прозвище в среде, где фамилии только начинали закрепляться, и его записали так, как называли в быту.

Спор между двумя версиями происхождения решается в пользу прозвища по характеру или внешности. Версия с «каленым» (закаленным) человеком кажется более правдоподобной: прозвище Каляный могли дать кузнецу, работавшему с каленым металлом, или человеку с суровым, «закаленным» нравом. Версия с «грязным» слабее — такие прозвища обычно давали детям или слугам, и они реже закреплялись как фамилии.

Встречается фамилия преимущественно на юге России и востоке Украины, что подтверждает её связь с местными говорами. В современных справочниках по ономастике фамилия не описана подробно, но её можно отнести к группе прозвищных фамилий, которые возникли в XVI–XVII веках, когда крестьянам и ремесленникам давали фамилии по личным качествам без привязки к отцу.