Фамилия Кульжемиев — редкий пример, где географическая привязка видна почти сразу, а вот с корнем придётся разбираться. Носители этой фамилии почти поголовно встречаются в Западном Казахстане и прилегающих районах России (Астраханская, Оренбургская области). Это надёжная зацепка: фамилия, скорее всего, тюркская, казахская или ногайская по происхождению, а её основа — личное имя или прозвище.

Разложим слово по составу. Основа «Кульжем» (или «Кульжеми») плюс русский патронимический суффикс «-ев». Суффикс указывает, что фамилию русифицировали в XIX–XX веках, когда казахов и других кочевников приписывали к сословиям и записывали в метрики. Оригинальная форма, скорее всего, звучала как Кульжем-улы (сын Кульжема) или Кульжеми-улы.

Теперь о значении корня. «Куль» в тюркских языках может означать «раб» или «слуга», но чаще в составе имён — «невольник Божий», смиренный перед высшей силой (ср. Кул-Мухаммед). Вторая часть, «жем», сложнее. Возможна связь с казахским «жем» — «корм», «еда». Тогда «Кульжем» можно истолковать как «сытый раб» или «кормилец-слуга» — прозвище, данное человеку, который хорошо содержал зависимых людей или, наоборот, сам был на хорошем довольствии. Другая версия: «жем» — искажённое «жеми» («ягода», «плод»), что даёт образ «раб плода» (опять же, метафора смирения). Третья, менее убедительная, — от арабского имени Джами (собирающий) через тюркское произношение.

Наиболее правдоподобно, что Кульжемиев — это фамилия, образованная от мужского личного имени Кульжем, которое давали по традиции «рабского» имени, чтобы защитить ребёнка от сглаза и злых духов. В казахской степи такие имена были обычным делом. Предок носителя фамилии, скорее всего, был простым скотоводом или воином, не знатным, но укоренённым в своём роду. Фамилия не получила широкого распространения за пределами своего региона, потому и осталась редкой.