Фамилия Кунанец — яркий пример того, как географическое или этническое прозвище становится родовым именем. Её основа, скорее всего, не связана с каким-то ремеслом или личным качеством, а указывает на происхождение человека: Кунанец — это «выходец из Куны». Таких топонимов на славянских землях несколько. Есть река Куна на Кольском полуострове, но для украинских и белорусских фамилий важнее населённые пункты: село Куна в Винницкой области Украины или деревня Куна в Гродненской области Беларуси. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Кунанец, которое затем закрепилось как фамилия.

Суффикс -ец в этой модели — типичный указатель на принадлежность к местности (сравните: донской казак — донец, житель Рязани — рязанец). В русской, украинской и белорусской ономастике такие фамилии на -ец фиксировали географическое происхождение первого носителя, особенно в эпоху, когда люди получали фамилии по месту рождения или прежнего жительства.

Менее вероятна, но не исключена связь с древнерусским словом «куна» — денежная единица (куний мех). В этом случае прозвище Кунанец мог получить сборщик податей, торговец пушниной или человек, плативший дань кунами. Однако против этой версии говорит то, что прозвища от названий денег встречаются реже, чем топонимические, а суффикс -ец чаще прикрепляется именно к географическим названиям, а не к предметам.

Фамилия Кунанец — сравнительно редкая. Встречается преимущественно на западе Украины и в южных областях Беларуси, что подтверждает версию о происхождении от конкретных сёл. В России она рассеяна, но не массова. По написанию фамилия не менялась — окончание -ец устойчиво, в отличие от русифицированных вариантов, которые могли бы превратиться в Кунанов или Кунаев. Так что перед нами типичная «географическая» фамилия, которая хранит память о малой родине предка.